回顧一百余年來的發(fā)展歷程,兒童博物館一直都在不斷的發(fā)展和演變當(dāng)中,從無到有,從少到多,從小到大,從默默無聞到備受關(guān)注。現(xiàn)今兒童博物館已經(jīng)成為各國博物館界新的寵兒,究其發(fā)展歷程,大致可分為四個階段。
第一階段:19 世紀(jì)末到 20 世紀(jì) 30 年代,是兒童博物館的試驗階段。

波士頓兒童博物館
在 1899 年布魯克林兒童博物館取得巨大的成功之后,世界各地陸續(xù)建成了幾家兒童博物館,1904 年的荷蘭海牙兒童博物館,1913 年的美國波士頓兒童博物館,1917 年的美國底特律兒童博物館,1925 年的美國印第安納波利斯兒童博物館等等。與此同時,可觸摸的展覽形勢逐漸受到重視,開始被多家博物館采用。這一期間兒童博物館的展品多是一些復(fù)制品以及自然歷史的標(biāo)本,博物館的空間也比較小。布魯克林兒童博物館最早的展品就是安娜·比林斯·蓋洛普女士從巴黎制作者手中購買的昆蟲、爬行動物和植物的標(biāo)本;波士頓兒童博物館在建立之初,僅擁有兩間房子,一間作為展廳,另一間是資料中心,提供老師和陪同孩子們一起參觀的成年人的教學(xué)與培訓(xùn)。 第二階段:20 世紀(jì) 30 年代到 20 世紀(jì) 60 年代,兒童博物館的初步探索階段。
受經(jīng)濟(jì)大蕭條和第二次世界大戰(zhàn)的影響,新建的兒童博物館數(shù)目不多,仍然集中在美國。這一時期新建的比較重要的兒童博物館,有 1934 年的帕盧奧圖兒童博物館和動物園,1949 年的美國波特蘭兒童博物館,1956 年的新英格蘭地區(qū)的新不列顛青少年博物館等等。在 20 世紀(jì) 60 年代,兒童博物館迎來了新的變革,設(shè)計者將展覽形式從單純的“動手”階段,進(jìn)一步發(fā)展成為博物館與觀眾多角度多層次的“互動”形式。
在此之前,博物館的參觀者在傳統(tǒng)博物館中多是被動參觀的角色,只能在博物館中走走看看,直到 1964 年,“兒童博物館運動之父”邁克爾·斯波克打破了這一局面。1964 年,波士頓兒童博物館推出了《里面是什么?》的展覽。這個展覽不僅陳列著兒童希望了解的各種物品,這些物品都是實物大小,并從中間剖開,包括棒球、抽水馬桶、烤面包機、8 毫米電影放映機等等。孩子們不僅只能從外面觀看物品,而是能夠進(jìn)入到展品的內(nèi)部來觀察、體驗甚至觸摸它們。孩子們在博物館中能觸碰的不再只是單純的按鈕、開關(guān),他們開始與展品“交流”,“互動”開始成為兒童博物館的主要展覽形式。1969 年,舊金山“探索宮”成立,至此,兒童博物館迎來了新一輪的革命。 
波士頓兒童博物館
第三階段:20 世紀(jì)七八十年代,兒童博物館的發(fā)展時期。在這二十年間,世界各地新建了 50 余家兒童博物館(20 世紀(jì) 70 年代以前僅有 42 家)。兒童博物館進(jìn)入了第一繁榮時期,不只是數(shù)字上的變化,還表現(xiàn)為對兒童博物館的建筑展示的重視。其中,“摸摸吧”兒童博物館(1976),明尼蘇達(dá)兒童博物館(1981),休士頓兒童博物館(1985)等的影響一直持續(xù)到現(xiàn)在的兒童博物館的建設(shè)發(fā)展。
在這段時間里,兒童博物館型制基本確立,進(jìn)入平穩(wěn)發(fā)展期,主要表現(xiàn)就是空間的擴大和對建筑的規(guī)劃。進(jìn)入 20 世紀(jì)七十年代,部分兒童博物館面臨場地不足的問題,各個兒童博物館紛紛開始擴建、改建工程,如,杰克遜維爾兒童博物館在當(dāng)?shù)亍?/span>青少年聯(lián)盟”捐助下建立了一棟位于商業(yè)街的新建筑。進(jìn)入七十年代,兒童與建筑相關(guān)聯(lián)的理念逐漸提上議事日程。1977 年布魯克林兒童博物館新館建成,新館坐落在舊的地鐵車站,孩子們沿著黝黑而炫目的隧道一步步走入一個全新的探索世界。新建筑無論從整體上還是細(xì)節(jié)上都營造了一種氛圍,“不僅產(chǎn)生一種非凡的視覺體驗,也同時激發(fā)了兒童對于他們下一步將要參觀的內(nèi)容的好奇心?!贝撕?,教育學(xué)、心理學(xué)和生理學(xué)的知識也被融入到建筑設(shè)計中來。 第四階段:20 世紀(jì) 90 年代以來,兒童博物館的新增長時期。
經(jīng)過 20 世紀(jì)七八十年代的大發(fā)展之后,兒童博物館在進(jìn)入九十年代以來并沒有出現(xiàn)發(fā)展速度減慢甚至停滯的局面,它反倒以更快的步伐大踏步的前進(jìn)。這一時期,兒童博物館的內(nèi)容和種類更加豐富,科學(xué)、藝術(shù)、探索、發(fā)現(xiàn)等不勝枚舉。已建成的兒童博物館在展示內(nèi)容和手段上更加成熟,更注重現(xiàn)與社會互動,如波士頓兒童博物館的“阿瑟之家”;新建成的兒童博物館的關(guān)注點也更加多樣化,如關(guān)注族群的“我的猶太發(fā)現(xiàn)地,兒童博物館”和“布倫維爾兒童博物館”等等。此外,1990 年青少年博物館展覽合作組織(簡稱 YMEC)與世界兒童博物館協(xié)會(簡稱ACM)的成立,加速了博物館間的交流、合作。