薩特是法國20世紀最重要的哲學(xué)家之一，法國無神論存在主義的主要代表人物。他也是優(yōu)秀的文學(xué)家。戲劇家、評論家和社會活動家。薩特出生于巴黎一個海軍軍官家庭，幼年喪父，從小寄居外祖父家。父親是個海軍軍官，在薩特15個月大的時候在印度死于熱病。薩特12歲時母親改嫁，繼父是一名海軍工程師，迷信數(shù)理科學(xué)，主張薩特將來也學(xué)工程師，這使薩特十分反感，也加強了他從事人文學(xué)科的決心。他很小就開始讀大量的文學(xué)作品。中學(xué)時代接觸柏格森、叔本華、尼采等人的著作。

一般認為，在對待傳統(tǒng)哲學(xué)的問題上，歐陸哲學(xué)不同于英美分析哲學(xué)，后者把傳統(tǒng)哲學(xué)問題一概視作無意義的"形而上學(xué)"問題，而把它完全排除出哲學(xué)之外。但"反形而上學(xué)"是整個二十世紀西方哲學(xué)的共同口號，存在主義同樣有反形而上學(xué)的特征。它與分析哲學(xué)的不同在于，它并不把傳統(tǒng)的哲學(xué)問題一概排斥，而是在新視野、新方法中重新處理這些問題。存在主義所理解的"形而上學(xué)"是指那種抽象思辯的"理論"態(tài)度和方法，以及由此導(dǎo)致的使"形而上"的、終極性的、根本性的哲理思想與整個現(xiàn)象世界相脫離，與生活、人生相脫離，成了孤懸的、現(xiàn)成化的"形而上者"。存在主義把傳統(tǒng)哲學(xué)的一些根本問題，比如存在問題放到人的生活和人生當(dāng)中，實現(xiàn)"存在"與生活的充分打通和交融，在原發(fā)的生活之中體驗存在，在原本的、本真的人生之中實現(xiàn)存在的意義。這就遠離了傳統(tǒng)的思辯的"形而上學(xué)"，而明顯有著現(xiàn)象學(xué)的特征，存在主義往往也被視為廣義的現(xiàn)象學(xué)運動的一部分。

薩特認為，存在主義必須把上帝不存在的后果一直推衍到底。以往有一種世俗道德論，它雖然否定上帝的存在，但同時又認為一切價值照樣存在，它們?nèi)匀粚懺谝粋€理性的天堂上。而存在主義與此相反，它認為隨著上帝的消失，一切能在理性天堂內(nèi)找到價值的可能性都消失了，任何先天的價值都不再存在了。人不論在自己的內(nèi)心里還是在自身以外，都找不到可以依靠的東西。如果存在先于本質(zhì)，人就永遠不能參照一個已知的或特定的人性來解釋自己的行動。"決定論是沒有的--人是自由的，人就是自由。"41因此，存在主義不相信人在地球上能找到什么天降的標志來為他揮手指方向。人沒有任何支持或者幫助，卻必須隨時隨刻"發(fā)明"人。不管人現(xiàn)在是什么樣子，他總有一個未來要形成，總有一個"童貞（virgin）" 的未來在等著他。 　　薩特認為，他已回答了若干對于存在主義的責(zé)難。存在主義并不是無所作為的哲學(xué)，因為它用行動來說明人的性質(zhì)。它也不是悲觀主義，因為它把人類的命運交在他自己手里。實際上，薩特哲學(xué)中的所謂"悲觀"、"消極"的東西是與積極的東西交織在一起的。一味的"積極向上"往往是已然落入一個現(xiàn)成框架的表現(xiàn)。而人的存在與自由是必須付出代價的。